Une orque endeuillée soulève des questions sur les émotions des animaux

Alors que l'orque femelle connue sous le nom de Tahlequah transporte une fois de plus le corps d'un baleineau mort dans les eaux près de l'île de Vancouver, pour la deuxième fois en sept ans, la chercheuse Barbara J. King affirme qu'il n'y a aucun doute sur la nature du phénomène.

Mme King a expliqué qu'elle était «plus convaincue que jamais que les animaux, de nombreux animaux, expriment un chagrin qui naît de l'amour».

«J'ai le sentiment que de plus en plus de scientifiques adhèrent à ces mots, point final», a déclaré l'auteur du livre «How Animals Grieve» (comment les animaux se lamentent) publié en 2013.

«Il y a de plus en plus de rapports crédibles documentés sur les espèces animales exprimant leur chagrin lorsqu'elles survivent à la mort d'un être cher».

Jeudi, le Center for Whale Research, basé dans l'État de Washington, a déclaré dans une publication Facebook que la mère, également connue sous le nom de J35, avait été vue poussant les restes d'un baleineau le 10 janvier entre l'île de Vancouver et l'île de San Juan dans l'État de Washington. Cela faisait au moins 10 jours depuis la mort du veau, dont Tahlequah avait initialement été aperçue en train de pousser le corps le soir du Nouvel An.

En 2018, Tahlequah avait attiré l'attention du monde entier lorsqu'elle avait porté le corps d'un veau pendant 17 jours.

Mme King a expliqué que la façon dont la première «nage de deuil» de Tahlequah avait été interprétée était désormais «confirmée par tout ce que nous savons sur les émotions animales».

Lorsque Mme King est montée sur scène à Vancouver pour une conférence TED sur le deuil animal en 2019, elle a commencé par l'histoire de Tahlequah.

Barbara J. King a déclaré qu'elle était à nouveau en deuil, tout comme la mère orque.

«Je l'appelle Tahlequah, et non par son numéro alphanumérique», a expliqué Mme King, qui est professeur émérite d'anthropologie à l'université publique William & Mary de Virginie et chercheur associé à PAN Works, un centre d'éthique animale.

«Je me sens liée à elle en tant qu'autre mère mammifère, et j'ai ressenti une grande tristesse en apprenant cette nouvelle.»

Mais ce ne sont pas seulement les orques qui souffrent. Les recherches de Mme King citent le deuil et le chagrin chez toute une gamme d'animaux, des babouins aux éléphants, en passant par les chats et les canards.

Mme King a expliqué que les scientifiques acceptent désormais l'idée que les animaux éprouvent du chagrin et de la perte, ce qui n'a pas toujours été le cas.

Elle a indiqué que, lorsqu'elle faisait ses études, utiliser de tels mots pour décrire les émotions des animaux n'était pas la norme.

«Nous devions dire que les animaux passaient du temps à proximité ou qu'ils présentaient une expression faciale inhabituelle, et nous évitions ces mots émotionnels», a déclaré Mme King.

Mais, a-t-elle ajouté, «le domaine a vraiment changé».

Mme King a expliqué que les orques sont des animaux très intelligents qui forment des liens sociaux étroits, conscients de leur environnement et de leurs relations, et le comportement de Tahlequah indique qu'elle pleure effectivement la mort de son veau.

«Je suis aussi sûre que possible dans un cadre scientifique qu'il y a ici une expression de sa tristesse», a déclaré Mme King.

«Nous savons maintenant que la joie, la tristesse, la peur, le bonheur, le chagrin des animaux, toute la gamme existe. Ces émotions n'appartiennent donc pas (uniquement) aux humains.»

Mme King a ajouté qu'il était important de limiter les «interprétations fantaisistes» des comportements des animaux, mais elle a déclaré que les actions de Tahlequah ces dernières semaines étaient claires.

«C'est voir un animal qui nous dit à plusieurs reprises qu'il a perdu quelqu'un qui lui est cher, et elle nous l'exprime», a-t-elle soutenu.

La chercheuse a déclaré qu'elle espère que la tragédie de Tahlequah fera réfléchir les gens plus profondément à la façon dont ils traitent les animaux et leur environnement.

Mme King juge que les gens semblent disposés à se soucier de certains animaux, comme les chimpanzés, les orques et les éléphants, par rapport à d'autres, comme les vaches laitières dont les veaux leur sont retirés peu après la naissance, et dont les mères semblent également pleurer la séparation.

«Il existe un ensemble de préjugés très intéressants sur les personnes que nous admettons dans ce club, notre cercle moral, a-t-elle déclaré. Pour moi, il s'agit de déterminer la prochaine étape à franchir pour faire une différence pour ces animaux afin que nous ne contribuions pas aux préjudices et à la mort de ces bébés orques dans ce groupe et dans d'autres.»

«Ce que je veux faire, c'est trouver le moyen le plus efficace de galvaniser les gens pour qu'ils disent: "Je me soucie de Tahlequah, d'accord? Voici ce que je vais faire à ce sujet"», a-t-elle déclaré.

Darryl Greer, La Presse Canadienne