Ottawa envisage de lancer une enquête sur les pratiques de prix des épiceries du Nord

OTTAWA — Le gouvernement fédéral souhaite que le Bureau de la concurrence enquête sur les pratiques de prix des détaillants en alimentation dans le Nord du Canada, a annoncé mardi le ministre des Affaires du Nord, Gary Anandasangaree.

Il en a fait mention lors d'une conférence de presse à Ottawa, où il a annoncé la nomination de la cheffe inuite Aluki Kotierk à la tête d'un examen externe du programme de subvention alimentaire Nutrition Nord.

En répondant aux questions des journalistes, M. Anandasangaree a déclaré qu'il travaillait avec le ministre de l'Innovation, des Sciences et du Développement économique, François-Philippe Champagne, pour déterminer si le Bureau de la concurrence devrait examiner de plus près les coûts sous-jacents liés au fait de faire des affaires dans le Nord.

«S'il y a des coûts qui sont quelque peu fixes, si les prix ne correspondent pas tout à fait aux conditions du marché, il pourrait être approprié que le Bureau de la concurrence examine également cette question dans le Nord en particulier», a expliqué le ministre. «Cela nécessiterait potentiellement des mesures d'application de la loi, et c'est quelque chose que le Bureau de la concurrence peut examiner. Je crois donc qu'il s'agit d'une autre étape supplémentaire qui peut être franchie, et je suis en pourparlers avec (M. Champagne) à ce sujet.»

Aluki Kotierk est l'ancienne présidente de Nunavut Tunngavik, qui représente les Inuits du territoire, et servira de représentante spéciale auprès du ministre des Affaires du Nord.

20 millions $ supplémentaires pour Nutrition Nord

Le lancement de l'examen externe survient près de quatre ans après qu'un comité parlementaire l'a recommandé. Le gouvernement avait d'abord résisté à cette recommandation, avant d'annoncer finalement son intention d'entreprendre un tel examen en octobre.

Nutrition Nord est un programme de subvention alimentaire qui fournit de l'argent aux détaillants pour aider à réduire le coût élevé des produits d'épicerie dans 124 communautés.

Certains détaillants ont toutefois été accusés de ne pas appliquer la subvention complète à des articles. Ce sont de telles accusations dans les reportages des médias l'année dernière qui ont incité le gouvernement à agir, avait déclaré l'ancien ministre des Affaires du Nord, Dan Vandal, à CBC North, à l'époque.

Mme Kotierk sera invitée à évaluer l'efficacité du programme et à produire un rapport l'année prochaine.

«C'est souvent un plaisir lorsque vous voyagez dans le sud du Canada», a expliqué Mme Kotierk, à propos des réalités de l'achat de produits d'épicerie dans le Nord, lors d'une conférence de presse à Ottawa.

«Vous verrez, avec nos compagnies aériennes par exemple, que beaucoup d'entre nous voyagent avec de gros (bacs), car chaque fois que nous avons l'occasion d'aller dans le sud, nous les remplissons de produits d'épicerie pour les ramener à la maison.»

Le ministre Anandasangaree a précisé qu'en plus de cet examen externe, son ministère est déjà en train de procéder à sa propre évaluation du programme, qui devrait être terminée cet été.

M. Anandasangaree a également annoncé une subvention de 20 millions $ dans le programme, qui, selon lui, doit couvrir l'augmentation du coût de la vie.

Le programme bénéficie déjà d'une augmentation annuelle d'environ 5 % pour tenir compte de l'inflation. Le programme disposait d'un budget de 144,8 millions $ pour l'exercice en cours.

La question de savoir si la subvention complète sera transmise est maintenant devant les tribunaux. L'ancienne commissaire du Nunavut, Nellie Kusugak, fait partie d'un groupe qui mène une action collective contre la North West Company, alléguant que le détaillant a conservé pour lui-même des millions de dollars du programme Nutrition Nord.

Mme Kusugak a déposé une déclaration de réclamation le 5 février devant la Cour du Banc du Roi du Manitoba. La productrice de films inuite Malaya Qaunirq Chapman, qui a récemment joué dans la comédie «North of North» de la CBC, et l'artiste multidisciplinaire Isabelle Chapadeau, qui vit au Nunavut depuis quatre ans, se sont jointes à l'ancienne commissaire.

«Le défendeur s'est injustement enrichi en conservant des portions de la subvention en tant que profit», peut-on lire dans la déclaration de réclamation. «En conséquence, (...) les plaignants et les membres du groupe ont acquis des produits à des prix nettement supérieurs au prix subventionné. De plus, le (ministère des Relations Couronne-Autochtones et des Affaires du Nord) s'est fié aux fausses déclarations pour administrer le programme.»

Dans une déclaration à La Presse Canadienne, la Northwest Company a assuré qu'elle «examine la réclamation et ne peut pas y répondre directement par respect pour le processus juridique».

«Nous sommes impatients de collaborer avec la représentante spéciale du ministre, Aluki Kotierk, et nous sommes pleinement déterminés à travailler avec elle alors qu'elle dirige l'examen du programme Nutrition Nord Canada», a déclaré Brigitte Burgoyne, directrice des communications et des relations publiques de l'entreprise.

«L'abordabilité est un enjeu crucial pour nous et nous sommes déterminés à travailler avec le gouvernement du Canada, les peuples autochtones et les habitants du Nord pour remédier au coût élevé de la vie dans le Nord, y compris le manque d'infrastructures et d'autres facteurs structurels qui entraînent des prix élevés en premier lieu.»

Nick Murray, La Presse Canadienne