N.-É: un conflit de pêche «vieux de plusieurs siècles» bientôt réglé avec les Mi'kmaq

HALIFAX — L'avocat d'une bande mi'kmaq qui s'est opposée à Ottawa au sujet de ses droits de pêche au homard a affirmé qu'un accord réglant le conflit de pêche «vieux de plusieurs siècles» est presque conclu.

Ronald Pink a indiqué jeudi au juge John Keith, de la Cour suprême provinciale, que les 17 séances de médiation de la Première Nation Sipekne'katik au sujet de sa pêche, fondée sur un traité au large de la côte sud-ouest de la province, ont ouvert un dialogue qui n'existait pas auparavant entre le ministère fédéral des Pêches et la bande.

«Il s'agit d'une médiation difficile dans le sens où les parties n'avaient jamais vraiment communiqué sur les questions de mémoire d'homme. Le processus autorisé par le tribunal a été incroyablement fructueux, a-t-il déclaré. La nature des discussions est de grande portée et nous nous dirigeons vers une conclusion.»

M. Pink a fait cette déclaration alors qu’il cherchait à obtenir un nouveau délai dans une action en justice que la bande a lancée en 2021 pour obtenir une déclaration selon laquelle la réglementation fédérale actuelle porte atteinte à son droit de pêche issu du traité.

Il a déclaré que le désaccord sur la manière dont une pêche autochtone devrait se dérouler a des racines profondes, remontant aux traités conclus entre les colons et les pêcheurs micmacs du 18e siècle.

«Nous avons affaire à une question historique de longue date, qui se prépare depuis longtemps, qui date de plusieurs siècles, et avec le plus grand respect pour tous ceux qui sont présents, c’est une question qui devrait être traitée de nation à nation», a-t-il déclaré.

Richard Norman, avocat de l'Unified Fisheries Conservation Alliance, qui intervient dans l'affaire au nom des pêcheurs commerciaux, a expliqué au juge que son client craignait que la médiation ne prenne pas en compte les intérêts des pêcheurs non autochtones. «Les litiges ont beaucoup plus de chances d'avancer et de résoudre ces problèmes», a-t-il déclaré.

En dehors du tribunal, Colin Sproul, le président de l'alliance, a déclaré que son groupe n'accepterait «jamais» un accord négocié qui autoriserait une pêche commerciale en été et au début de l'automne.

Les pêcheurs commerciaux ne sont pas inclus dans la médiation et n'ont pas de droit de veto sur le résultat. Cependant, M. Pink et l'avocate du ministère de la Justice Gwen MacIsaac ont déclaré que les pêcheurs commerciaux seraient «consultés» si un projet d'accord était finalisé.

Après avoir entendu les arguments, le juge a accordé six mois supplémentaires à Ottawa et à la bande pour conclure leur entente, et a indiqué que s’il n’y avait pas d’accord, le procès reprendrait le 16 juin.

Les pourparlers de médiation au cours de la dernière année ont été approfondis, avec l’ancien sénateur Dan Christmas et le médiateur fédéral à la retraite, Barney Dobbin, qui ont guidé les discussions.

D’après une lettre envoyée par Pink au tribunal, sept fonctionnaires fédéraux — dont le directeur régional du ministère des Pêches — ont assisté aux pourparlers hebdomadaires, avec la participation de 10 représentants de la Première Nation.

«Les progrès réalisés à ce jour et les progrès réalisés après 25 ans d’impasse sont incommensurables», a écrit M. Pink.

La décision Marshall de la Cour suprême du Canada de 1999 a statué que les bandes Mi’kmaq, Maliseet et Passamaquoddy de l’est du Canada pouvaient chasser, pêcher et cueillir pour gagner un «moyen de subsistance convenable», bien que la cour ait ensuite précisé que le droit issu du traité était soumis à la réglementation fédérale pour assurer la conservation.

En septembre 2020, la Première Nation Sipekne’katik a délivré cinq permis de pêche au homard à ses membres, leur permettant de capturer et de vendre leurs prises en dehors de la saison réglementée par le gouvernement fédéral.

Dans les mois qui ont suivi, il y a eu des affrontements sur l’eau, des manifestations violentes et des émeutes dans deux parcs à homards, dont l’un a été incendié.

L’activité criminelle a augmenté dans la région de Meteghan au cours des quatre dernières années, la Gendarmerie royale du Canada (GRC) et les acheteurs locaux de homards associant la violence et l’intimidation à la pêche au homard hors saison.

La Presse Canadienne