Les producteurs de canola des Prairies se préparent aux droits de douane chinois

CALGARY — Les producteurs de canola se préparent aux conséquences de l'imposition par la Chine de droits de douane élevés sur leur industrie en réponse aux droits de douane canadiens sur les exportations de véhicules électriques chinois.

À quelques semaines seulement des premiers semis, la Chine s'apprête à imposer une taxe de 100 % sur l'huile et la farine de canola canadiennes, ainsi qu'une taxe de 25 % sur les fruits de mer et le porc.

«En fin de compte, ce ne sont que de mauvaises nouvelles», a témoigné Clinton Monchuck, producteur de canola de quatrième génération originaire de Lanigan, en Saskatchewan.

Ces droits de douane font suite à ceux de 100 % imposés par le Canada sur les véhicules électriques fabriqués en Chine et à une taxe de 25 % sur les produits d'aluminium et d'acier. L'ancien premier ministre Justin Trudeau avait souligné que la Chine avait invoqué un avantage injuste qui nuisait à l'industrie automobile canadienne.

On ne sait pas encore comment les consommateurs seront touchés par ces droits de douane, mais les acteurs de l'industrie affirment que le prix affiché de l'huile de canola pourrait ne pas augmenter au Canada.

Le gouvernement fédéral a mentionné que les droits de douane imposés par la Chine étaient injustifiés, mais n'a annoncé aucun plan concret pour aider les producteurs de canola.

«Depuis le début, notre priorité a été et restera la protection des travailleurs canadiens et le soutien indéfectible de nos agriculteurs qui travaillent dur», peut-on lire dans une déclaration commune publiée mardi par trois ministres fédéraux, dont le ministre de l'Agriculture, Kody Blois.

Clinton Monchuck a expliqué que les droits de douane représentent une menace existentielle pour la ferme de canola familiale, vieille de près de 120 ans. Il s'attend à subir une perte de 100 000 $ cette année si les droits de douane restent en vigueur.

Cela sans compter les autres mesures commerciales prises par les États-Unis, qui prévoient d'imposer des droits de douane de 25 % sur toutes les importations en provenance du Canada à compter d'avril.

Les actions de la Chine raviveront sans doute de douloureux souvenirs de 2019 pour les producteurs de canola, qui avaient été frappés par des droits de douane similaires après l'arrestation de Meng Wanzhou, dirigeante du géant chinois des télécommunications Huawei, par les autorités canadiennes, en vertu d'un mandat d'arrêt américain.

Les agriculteurs montrent du doigt le gouvernement fédéral, car les droits de douane constituent une réponse directe aux mesures visant à protéger le secteur automobile canadien, a ajouté M. Monchuck.

«C'est assez difficile pour un agriculteur de voir un gouvernement choisir des gagnants et des perdants, a-t-il mentionné. Il se trouve que nous sommes les perdants dans cette discussion.»

Plus de soutien réclamé

En réponse aux droits de douane, les dirigeants des provinces des Prairies ont demandé à Ottawa d'intervenir pour soutenir les agriculteurs. L'Alberta, la Saskatchewan et le Manitoba dépendent fortement de la Chine pour leurs exportations de canola, envoyant des milliards de dollars de produits à l'étranger chaque année.

Une association représentant les producteurs de canola de l'Alberta a également demandé au gouvernement fédéral de couvrir les pertes résultant des droits de douane. L'impact des droits de douane imposés par la Chine à lui seul «pourrait être potentiellement dévastateur», a avancé Karla Bergstrom, directrice générale d'Alberta Canola.

La situation actuelle a laissé de nombreux agriculteurs sans offres de la part des vendeurs, a précisé Mme Bergstrom. Les prix du canola ont également chuté depuis l'annonce des droits de douane par la Chine.

«C'est prohibitif, a déclaré Mme Bergstrom. Vendre à la Chine ne sera pas compétitif.»

Le ministre de l'Agriculture de l'Alberta, RJ Sigurdson, espère que le gouvernement fédéral puisse relancer les négociations avec la Chine afin de résoudre la guerre commerciale. Il n'a pas voulu dire s'il considérait les droits de douane imposés à la Chine comme une erreur.

Le Parti conservateur uni au pouvoir a prévu 4 milliards $ cette année pour gérer sa réponse aux droits de douane, soit 2 milliards $ de plus que l'année précédente.

S'adressant aux dirigeants ruraux, la première ministre Danielle Smith a soutenu mercredi que la province pourrait éviter les pires conséquences, car les graines de canola, la plus importante exportation de canola de la province, sont exemptées des droits de douane chinois.

«Certains produits seront touchés, mais la majeure partie de nos exportations ne le sera pas», a-t-elle affirmé.

La Saskatchewan, avec un léger excédent de 12 millions $ dans son budget déposé mercredi, n'a pas prévu de fonds pour gérer l'impact potentiel des tarifs. Le Manitoba présentera son budget jeudi.

-- Avec des informations de Jack Farrell à Edmonton

Matthew Scace, La Presse Canadienne