La statue d'Amelia Earhart disparaît du parc de Terre-Neuve

SAINT-JEAN — Une ville de Terre-Neuve cherche des réponses après la disparition d'une statue grandeur nature de l'aviatrice américaine Amelia Earhart dans un parc municipal jeudi.

Don Coombs, maire de Harbour Grace, à Terre-Neuve-et-Labrador, a raconté qu'il se préparait pour une journée de réunions lorsqu'un membre du personnel municipal l'a appelé tôt le matin pour lui annoncer la disparition de la précieuse statue de bronze commémorant le vol transatlantique réussi d'Amelia Earhart.

Lorsqu'il est arrivé au parc pour le constater par lui-même, il ne restait que la plateforme de pierre sur laquelle elle se tenait et les boulons qui la maintenaient en place.

«Nous sommes dévastés, choqués et blessés, a déclaré M. Coombs en entrevue. Nous avons perdu quelqu'un dans notre ville. Ce n'est pas qu'une statue. Nous avons perdu quelqu'un dans notre province.»

Mme Earhart a décollé de Harbour Grace le 20 mai 1932 et a atterri environ 15 heures plus tard en Irlande du Nord, devenant ainsi la première femme à traverser l'océan Atlantique en solitaire.

L'aviatrice a disparu au-dessus de l'océan Pacifique près de cinq ans plus tard, alors qu'elle tentait de devenir la première femme pilote à faire le tour du monde.

Harbour Grace se trouve à environ 40 kilomètres au nord-ouest de Saint-Jean de Terre-Neuve de l'autre côté de la baie de la Conception. Il s'agit de l'une des plus anciennes colonies d'Amérique du Nord et elle compte aujourd'hui environ 2750 habitants.

Le maire Coombs a déclaré que son équipe avait visionné une vidéo de surveillance montrant que deux personnes avaient été déposées dans le parc peu après minuit jeudi. Elles ont été récupérées près de trois heures plus tard dans un VUS rouge, a précisé M. Coombs.

La statue disparue avait été érigée en 2007 pour marquer le 75e anniversaire du vol historique de Mme Earhart. Sa silhouette surplombait l'aérodrome d'où elle avait décollé. M. Coombs estime qu'elle pesait environ 317 kilogrammes.

Des admirateurs de Mme Earhart et des passionnés d'aviation du monde entier l'ont appelé jeudi pour lui exprimer leur inquiétude et leurs condoléances, a-t-il déclaré.

La disparition de la statue fait suite au vol récent de deux plaques de bronze dans le parc. M. Coombs a supposé que les voleurs de plaques avaient examiné attentivement la statue de Mme Earhart et étaient revenus avec un plan solide pour la récupérer.

«Ils savaient ce qu'ils faisaient, a-t-il expliqué. Ils savaient ce qu'ils devaient apporter. Car la plateforme sur laquelle elle se tenait n'avait subi aucun dommage.»

La statue de Mme Earhart attirait de nombreux touristes chaque été et générait des revenus pour la communauté, a expliqué M. Coombs. La ville offrira une récompense à quiconque la ramènera.

«Elle a montré aux femmes que tout est possible, a ajouté M. Coombs. Une femme n'était pas censée faire ce qu'elle faisait. C'est une pionnière pour les femmes, une pionnière pour les pilotes.»

En novembre, une statue du regretté pilote de Formule 1 Gilles Villeneuve a été volée devant un musée québécois en son honneur, et la police provinciale a déclaré soupçonner que des voleurs tenteraient de la faire fondre pour en vendre le métal.

Sarah Smellie, La Presse Canadienne