Her son needed help with addiction. Instead, he's spending Christmas in N.L. jail.

SAINT-JEAN — Alors que Gwen Perry se prépare à passer Noël sans aucun contact avec son fils, qui est enfermé dans une prison de Terre-Neuve, elle veut que les gens comprennent que de nombreux détenus ont besoin d'aide plutôt que de simplement être incarcéré.

Son fils, James Perry, est père de deux filles et gagnait beaucoup d'argent en travaillant dans les champs pétroliers en Alberta avant que toxicomanie et les problèmes de santé mentale ne bouleversent sa vie, a-t-elle raconté. Ella a déclaré qu'elle voulait que le public et le gouvernement provincial comprennent mieux les enjeux liés à la toxicomanie et ce qui est nécessaire pour soutenir les personnes dans le besoin.

«Je n'aurais jamais imaginé que cela m'arriverait», a-t-elle déclaré dans une entrevue mardi.

«Noël arrive et je sais qu'il souffre là-dedans, a-t-elle ajouté. Je ne peux même pas passer un autre appel vidéo avant Noël, avant les vacances. Je ne peux même plus lui souhaiter un joyeux Noël maintenant.»

James Perry attend son procès au Pénitencier de Sa Majesté, connu sous le nom de HMP, à Saint-Jean de Terre-Neuve. La partie la plus ancienne de la prison a été construite en 1859 et c'est l'un des plus anciens établissements correctionnels provinciaux encore en activité au Canada. L'établissement pour hommes adultes abrite des détenus à sécurité moyenne et maximale, en plus de personnes en détention provisoire à long terme et de personnes en attente de transfert dans une prison fédérale.

La prison est en proie à des pénuries persistantes de personnel qui entraînent une réduction des programmes et des visites, ainsi qu'à de nombreuses infestations de rongeurs et de moisissures.

«HMP n'est pas un bon endroit pour les personnes souffrant de troubles mentaux graves ou de problèmes de toxicomanie, a lancé Mme Perry. Il n'y a aucune aide.»

C'est le deuxième séjour de son fils dans cet établissement; le premier s'est terminé en juillet. Elle a déclaré qu'il avait été libéré sans aucun endroit où aller et sans aucun soutien en place, et qu'il avait rapidement recommencé à consommer de la drogue et à voler. Il fait maintenant face à une multitude d'accusations, notamment de manquement aux conditions de probation, de vol de véhicule et de fraude de moins de 5000 $.

Mme Perry a indiqué que son fils avait commis ces crimes pour obtenir de l'argent pour la drogue.

«J'ai failli mourir en apprenant ce qu'il faisait. Il n'a pas été élevé de cette façon, a-t-elle déclaré. Je ne sais même pas s'il se souvient de la moitié de ce qu'il a fait, parce que les drogues l'ont tellement perturbé.»

Un milieu difficile

Mme Perry craint que son fils sorte du pénitencier dans un état physique et mental pire. Aujourd'hui âgé de 37 ans, il a des problèmes de santé depuis l'âge de 14 ans et il ne reçoit pas les soins dont il a besoin en prison. À Noël dernier, il l'a appelée à plusieurs reprises pour lui dire qu'il était malade et qu'il ne recevait aucune attention médicale, a-t-elle affirmé. Lorsqu'il a finalement été emmené à l'hôpital, il souffrait d'une infection si grave qu'il a été hospitalisé pendant des semaines.

C'est la première fois qu'elle a pu le serrer dans ses bras depuis son arrestation, a-t-elle témoigné.

«Je suis sûre que je l'ai tenu dans mes bras pendant une heure avant de le lâcher. Parce que c'est mon fils, a déclaré Mme Perry. Les deux gardiens étaient là avec lui et je lui ai dit: "Excusez-moi, mais je dois tenir mon enfant dans mes bras".»

Deux caravanes ont depuis été installées à la prison pour offrir plus de services médicaux aux détenus, selon un communiqué du ministère provincial de la Justice publié plus tôt cette année. La construction d'un nouveau centre de santé mentale et de toxicomanie de 240 000 pieds carrés s'est terminée en octobre dans la capitale provinciale.

Mais Mme Perry estime qu'il faudrait encore plus de soutien, en particulier dans les régions rurales de la province, où elle vit. La mère a déclaré qu'il y a de plus en plus de drogues dangereuses dans les petites communautés de la province, ce qui laisse les gens dans le besoin.

«Je cherche quelque chose qui permettra à mon fils de sortir et de commencer une vie meilleure et d'avancer dans sa vie, au lieu de sortir comme il l'a fait avant et de recommencer à commettre des crimes», a-t-elle déclaré.

«Les gens doivent faire des recherches et en apprendre davantage sur la toxicomanie et la maladie mentale. Parce que vous savez quoi? Demain, ce sera peut-être eux.»

Sarah Smellie, La Presse Canadienne