Feux de forêt: les banlieues d'Halifax réclament davantage de voies d’évacuation

HALIFAX — Environ deux ans après que les incendies de forêt ont détruit 200 structures, dont 151 maisons, dans la banlieue ouest d’Halifax, les habitants s’inquiètent de la lenteur de la ville à créer davantage de moyens de fuite en cas de retour des flammes.

Debout derrière sa garderie, reconstruite après avoir été détruite lors de l’incendie du printemps 2023, la propriétaire, Donna Buckland, a déclaré lors d’une récente entrevue qu’elle disposait d’un plan d’urgence détaillé décrivant comment le personnel et 68 enfants pourraient s’échapper en cas d’incendie.

Elle est toutefois contrariée par le fait qu’Halifax ne dispose pas d’une voie d’évacuation «pratique» pour les zones périphériques de sa banlieue de Westwood Hills, où un incendie de forêt a éclaté le 28 mai 2023, alors même que des recherches fédérales ont révélé que la région a été anormalement sèche au cours de la dernière année.

Le conseil municipal a récemment approuvé une sortie de secours routière de 2,7 millions $ pour Westwood Hills, mais elle sera située à proximité de deux sorties existantes, à environ trois kilomètres de la garderie de Mme Buckland.

Donna Buckland et d'autres habitants des communautés avoisinantes interrogés par La Presse Canadienne ont affirmé que d'autres changements sont nécessaires. Ils se souviennent tous du printemps 2023, lorsqu'un dôme de chaleur et des forêts sèches comme de l'amadou ont alimenté l'incendie en périphérie de la capitale néo-écossaise. Les propriétaires, surpris par la rapidité de la propagation, ont rencontré des embouteillages en tentant de fuir leur quartier. Plus de 16 000 personnes ont été évacuées.

«Ce n'est pas acceptable. La Municipalité régionale d'Halifax doit prendre la situation au sérieux. Une seule sortie de secours ne suffit pas. Il faut une solution à l'arrière du lotissement», a insisté Mme Buckland.

À environ 12 kilomètres de la garderie, Julie Davies partage les mêmes craintes et frustrations quant aux possibilités d'évacuation limitées dans les lotissements de White Hills et de Hammonds Plains. Dans les mois qui ont suivi les incendies, Mme Davies a appris que le plan d'évacuation principal de l'école de sa fille ne dirigerait les élèves que vers l'une des deux sorties adjacentes donnant sur la route principale. Elle a prévenu que si les incendies atteignaient sa zone, les deux sorties seraient probablement bloquées par les flammes et la route principale serait paralysée.

Le plan d'évacuation actuel n'est pas sécuritaire, a déclaré Julie Davies, ajoutant qu'une solution possible consisterait à construire une route d'accès à un chemin de terre existant appartenant à Halifax Water, qui sort de la banlieue dans une direction différente de la route principale. «C'est une solution d'urgence temporaire qui pourrait s'inscrire dans un plan plus vaste», a-t-elle évoqué lors d'une entrevue mardi.

Mme Davies a contacté le conseil régional de l'éducation d'Halifax, qui lui a indiqué qu'il transmettrait ses suggestions au bureau de gestion des urgences de la ville. Le conseil a envoyé des lettres au bureau en janvier dernier, mais Julie Davies a dit n'avoir reçu aucune réponse à ses suggestions.

Roy Hollett, directeur par intérim du bureau de gestion des urgences, a déclaré dans un courriel qu'un plan d'évacuation pour les banlieues ouest de la ville «est attendu avant la fin de l'année».

Pourtant, le conseiller John Young, qui représente la région de White Hills et Hammonds Plains, estime que les réponses aux inquiétudes des habitants ne sont ni satisfaisantes ni assez rapides. «Ce n'est pas considéré comme une priorité absolue, alors que cela devrait l'être», a-t-il soutenu.

M. Young a suggéré que les budgets consacrés aux travaux routiers pour l'exercice 2025-2026 devraient financer des routes de liaison entre les périphéries des banlieues, offrant ainsi des options aux résidants qui doivent fuir les incendies de forêt. Il s'inquiète également des bornes d'incendie dans la partie Upper Hammonds Plains de son district, et de leur capacité à fournir suffisamment d'eau, à une pression suffisante, pour éteindre les incendies. Le service des relations avec les médias de la ville indique dans un courriel que le système «tel que conçu offre un niveau limité de protection contre les incendies à la municipalité ».

Le courriel ajoute que des discussions sont en cours avec la province, la régie des eaux et d'autres organismes pour moderniser le réseau d'alimentation en eau principal et installer davantage de bornes d'incendie.

Cependant, «aucun plan concret n'est en place pour le moment», a précisé M. Young lors d'une entrevue lundi.

Michael Tutton, La Presse Canadienne